そもそも、メールのヘッダ部にエンコードの必要な文字、即ち、全角文字を用いること自体が避けるべきことである。しかしながら、標題に日本語が使えたほうが読み易いことは明らかであり、多くのメールソフトがこれをサポートしていることが現実であるため、ヘッダのデコード機能は、できれば実装しておきたいものである。

本文が変換（エンコード）されている場合、その状況はヘッダ部に記述されることになっている。ヘッダが変換（エンコード）されている場合は、この限りではなく、特殊な文字列による表現が採られる。つまり、特別な文字セットやエンコードが行われている部分に、印がつけられている。

1. エンコード部の始まりは「=?」で示される。
2. 続いて、文字セット（charset）が記述される。
   ＪＩＳならば、「ISO-2022-JP」である。
3. 区切りとして、「?」。
4. さらに、エンコード方式（encoding）が記述される。
   BASE64ならば「B」、Quoted-Printableならば「Q」
5. 区切りとして、「?」。
6. エンコードされたテキスト。
7. エンコード部の終わりが「?=」で示される。

たとえば、「こんにちは」という文字が、ＪＩＳ文字セット・ＢＡＳＥ６４エンコードされている場合、次のようになる。

この例では、「GyRCJDMkcyRLJEEkTxsoSg==」は「こんにちは」がエンコーディングされたものである。ＪＩＳ文字は、やはり特殊なキャラクタがその始まりと終わりに付けられるため、多くの日本語部分は、「=?ISO-2022-JP?B?GyRC」で始まることになる。